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天然色素不仅色泽诱人、口感甘纯、染色性好、无毒无害,而且富含人体所需的营养物质。而合成色素由于安全性问题,在使用上已逐渐受到控制。而辣椒是一种广为栽培的蔬菜,色泽鲜红,肉厚汁多,易于种植,辣椒红色素是一种安全性好,且有一定营养价值和药理作用的天然食用色素,是一种较为理想的天然色素资源,具有广阔的开发利用前景。
辣椒红色素是以辣椒为原料,采用己烷或亚临界丁烷萃取技术提取出的高类胡萝卜素的橙红色的天然食用色素。该色素属于萜类色素,产品呈黏稠的液状,也可以经烘干呈粉末状。它不溶于水,具有较好的热稳定性、耐酸碱性、耐光性和乳化分散性。辣椒色素的溶液因浓度不同可以呈现深红、橘红、黄色、淡黄色等颜色。又因其含有胡萝卜素、B-胡萝卜素及多种维生素,本身具有丰富的营养价值,因此,辣椒色素可广泛用于食品、医药以及化妆品等工业产品的着色,其主要着色成分为辣椒红素和辣椒玉红素,属类胡萝卜素,占总量的50%~60%。此外,还含有一定量非着色成分辣椒素。辣椒红色素色泽鲜艳、色价高、着色力强、保色效果好,可以有效地延长食品的货架期。
辣椒色素的提取早期是用油溶法和溶剂法。油溶法,即用动,植物油类(如鱼油、棉籽油、豆油、菜油、椰子油、玉米油等)浸泡辣椒皮或辣椒粉,然后分离出溶解在油中的色素,这种方法的缺点是油与色素的分离比较困难,难以得到浓稠的色素。正己烷提取和近几年发展起来的一种新的提取方法——亚临界丁烷低温萃取法,都可以很好地将辣椒红色素提取出来,而且具有规模大、生产成本低、色价高等优势。两种提取工艺的差别仅在于提取后粕渣的综合利用上。正己烷提取后的粕渣因为经过100°C以上的高温直接蒸汽脱溶,所以粕渣变黑,只能做肥料或饲料。而经过亚临界辣椒红色素设备低温提取后的粕渣颜色为棕黄色,其中的活性物质及纤维素等性质没有改变,在食品工业上仍然有很高的利用价值,比如作为辣椒酱的填充物,作为辣椒粉的辣度调节剂等。